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| - Le médaillon et son pendant (inv. MT 32662.2) présentent, sur un fond brun violacé, une tige composite d'où jaillissent des feuilles recourbées, des tigelles formant des volutes terminées par des cœurs ou des trèfles, de grandes palmettes aux contours formés d'un ruban perlé, la base des palmettes supérieures formant une corolle de pétales, et une grande fleur terminale à sept lobes, occupés par des fleurettes ou des pétales cordiformes. La couronne du médaillon, à fond crème, est ornée de touffes végétales stylisées, alternativement tournées vers l'intérieur ou l'extérieur du médaillon pour former une sorte de ruban sinueux.
Les médaillons ont été tissés sur une chaîne en soie gris-violacé de torsion Z, avec une proportion d'une chaîne pièce pour une chaîne de liage (20-21 fils pièce par centimètre ; découpure : 1 fil pièce). Le samit comporte deux lats, liés en sergé, en soie, sans torsion appréciable, crème et brun violacé (28-30 passées par centimètre ; découpure : 2 passées par deux coups de chaque lat). Le dessin comprend deux chemins à retour, avec pointe double au centre, puisqu'il repose sur une stricte symétrie autour de l'axe central formé par la tige composite. Le filage et le tissage sont d'une qualité relativement régulière et fine. La présence d'un ourlet tout autour des pièces et les restes de fil de couture (retors Z de bouts de lin de torsion S) indiquent que les médaillons étaient appliqués sur un vêtement. Le Victoria & Albert Museum de Londres conserve une tunique de lin (inv. 820-1903) qui présente des médaillons similaires appliqués en partie inférieure, sur l'avant et sur le dos du vêtement, ainsi que des manchettes et des bandes d'épaules, terminées par des médaillons en pendentif, également en soie. Le musée des Tissus conserve aussi, par exemple, une bande d'épaule complète, au décor très similaire à celui de la tunique du Victoria & Albert Museum, avec quelques vestiges de la toile de lin du vêtement sur lequel elle était appliquée (inv. MT 24566.10) et un médaillon en pendentif d'une autre bande d'épaule (inv. MT 29231 provenant de la collection de Claudius Côte).
Le Museum of Fine Arts de Boston conserve un panneau de soierie contenant six médaillons presque tangents en deux rangées superposées de trois médaillons du même dessin que les exemplaires de Lyon (inv. 15.385) ; la Dumbarton Oaks Collection, à Washington, un autre panneau avec deux rangées superposées de quatre médaillons (inv. 77.2) ; le Metropolitan Museum de New York, un fragment avec deux médaillons superposés (inv. 90.5.29a). Dans ces trois cas, les médaillons n'ont pas été découpés pour être transformés en parements. Cela prouve que ces samits, destinés à être découpés puis appliqués sur des vêtements, étaient produits en série, ce qui explique la relative abondance de ces étoffes dans les collections publiques.
La plupart des exemplaires conservés dans les collections muséales proviennent du marché de l'art, et n'ont donc pas de provenance avérée. Les deux médaillons du musée des Tissus ayant été réinventoriés en 1963, puisque leur numéro primitif avait été perdu, on ne connaît pas non plus leur origine. Le Metropolitan Museum of Art de New York conserve un fragment de soierie, acquis sans provenance en 1907, découpé en carré, au milieu duquel apparaît le même médaillon brun-violacé et crème qu'au musée des Tissus et les restes d'au moins deux autres médaillons tangents (inv. 07.243.2). La même combinaison de couleurs pour le même motif se retrouve sur les exemplaires de l'église Saint-Servais de Maastricht (inv. 7-2 ; acquis en 1883), celui de la Whitworth Art Gallery de Manchester (inv. T.13741 ; acquis en 1883), celui de la collection Katoen Natie, à Anvers (inv. 657/DM 33D) ou celui du Victoria & Albert Museum de Londres (inv. 2066-1900 ; acquis en 1900). La provenance n'est malheureusement connue pour aucune de ces pièces.
Le dessin de tige composite dans un médaillon à la couronne végétale, traité de manière identique, apparaît aussi sur d'autres médaillons en soie crème sur fond bleu, au musée national du Moyen Âge-Thermes et hôtel de Cluny, à Paris (inv. Cl. 13195 ; acquis en 1894), au Victoria & Albert Museum de Londres (inv. 355-1887 et 2180-1900), ou bien en soie jaune sur fond rouge, dans la collection Katoen Natie à Anvers (inv. 151/DM 33C), par exemple.
Ces exemplaires, ainsi que les bandes d'épaules ou les manchettes qui peuvent leur être associées, présentent des caractéristiques techniques communes, confirmant l'homogénéité du groupe que l'iconographie laissait déjà percevoir. Il s'agit toujours de samits bicolores, tissés avec des passées paires à retour et liés avec un sergé de diagonale Z et non pas S comme pour les soieries découvertes à Antinoé en 1897 et 1898, par exemple. Les fils de chaîne sont peu denses (entre 15 à 22 fils de chaque chaîne au centimètre) et le nombre de passées peu élevé (entre 31 et 44 par centimètre). On constate également des irrégularités de tissage aux passages entre fond et motif, indiquant un décalage du travail entre le tisseur et le tireur de lacs.
La tunique du Victoria & Albert Museum qui comporte ses décors d'application de médaillons, de bandes d'épaules et de manchettes présente certainement une marque d'atelier. En effet, sur le décor des manchettes, le panneau central est encadré de tableautins enfermant des cavaliers surmontés de l'inscription grecque ZAXAPIOY, c'est-à-dire « de Zacharie ». Plusieurs autres fragments comparables, eux aussi pourvus de l'inscription ZAXAPIOY, sont conservés, au British Museum de Londres (inv. 1904,0706.41), par exemple, ou au musée des Tissus de Lyon (inv. MT 40459). Quelques-unes de ces pièces ont une origine connue, comme un fragment de manchette du Victoria & Albert Museum (inv. 303-1887) ou un fragment du musée des Tissus (inv. MT 29241), tous deux découverts à Akhmîm. En 1891, Robert Forrer (1866-1947) publiait une illustration d'une soierie découverte durant ses fouilles à Akhmîm qui présentait la même inscription (Römische und byzantinische Seiden-Textilien aus dem Gräber-Felde vom Achmim-Panopolis, Strasbourg, 1891, pl. 7, 1), ainsi qu'une seconde montrant une soierie inscrite, cette fois, au nom de ΙΩΣΗΦ, c'est-à-dire « Joseph » (ibid., pl. 5, 1). L'inscription ΙΩΣΗΦ apparaît, également sur des décors de manchettes, par exemple à la Dumbarton Oaks Byzantine Collection de Washington (inv. BZ.1956.2), à la Fondation Abegg à Riggisberg (inv. Nr. 186) ou au Cleveland Museum of Art (inv. 1947,193).
C'est probablement à Akhmîm qu'ont été exécutées ces soieries partageant les mêmes caractéristiques techniques que les médaillons du musée des Tissus. La ville était réputée pour ses ateliers textiles, dont les inscriptions ZAXAPIOY (au génitif, indiquant probablement « [production] de Zacharie ») et ΙΩΣΗΦ sont peut-être un précieux témoignages. Les deux médaillons de la collection Katoen Natie d'Anvers dont il a été parlé précédemment (inv. 151/DM 33C et 657/DM 33D), au décor identique à celui des exemplaires de Lyon, ont fait l'objet d'une datation au radiocarbone situant le premier, jaune sur fond rouge, entre 615 et 710 (à 95,4 % de probabilité), et le second, crème sur fond brun, entre 660 et 780 (à 95,4 % de probabilité). Le groupe, comprenant des médaillons avec tiges complexes, bandes d'épaules avec les mêmes tiges déclinées et manchettes avec cavaliers et inscriptions aux noms de ZAXAPIOY et ΙΩΣΗΦ, présente des caractéristiques techniques qui révèlent une tradition de tissage méditerranéenne, qu'on peut dater entre le VIe et le VIIIe siècle environ, parfaitement compatible avec les résultats scientifiques situant les soieries à la fin du VIIe siècle ou au début du VIIIe siècle.
La production de soieries à Akhmîm a cependant dû occuper plusieurs ateliers sur une période chronologique plus étendue, comme en témoignent les fragments de provenance avérée conservés dans les collections publiques, qui montrent des sous-groupes différents au sein d'une même tradition de tissage.
Maximilien Durand (fr)
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